Redacción Evelin Rosas
Según la Organización Mundial de la Salud, OMS, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) está catalogada como la tercera causa de muerte en el mundo, detrás de la enfermedad isquémica del corazón y los infartos. La EPOC es una enfermedad crónica inflamatoria de los pulmones que obstruye el flujo de aire desde los pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, tos y producción de mucosidad.
Esta enfermedad es causada usualmente por la exposición a largo plazo a gases o partículas irritantes. Las personas con EPOC tienen mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas como cáncer de pulmón y una variedad de otras afecciones.
El principal factor de riesgo asociado al desarrollo de EPOC es el humo del tabaco. Cabe recalcar que el fumador de tabaco pasivo también puede tener un riesgo importante de sufrir EPOC. “Muchas veces llegan pacientes que nunca han fumado en su vida, pero lamentablemente sí estuvieron expuestos al humo del tabaco y por supuesto esto les afectó”, explica la experta en neumología, Carina Coronel.
La exposición al tabaco tiene que ser durante muchos años, “no es cierto que los fumadores jóvenes por haber fumado unos años ya pueden tener EPOC”, enfatiza la especialista. El tabaco puede causar muchos tipos de enfermedades crónicas pulmonares, pero para causar EPOC necesita un tiempo prolongado, por lo que la prevalencia es mayor en pacientes mayores de 60 años.
El EPOC también se puede dar por la inhalación de partículas procedentes de polución ambiental o de ambientes ocupacionales. “En nuestro medio el EPOC en mujeres en gran medida es causado por el humo de la biomasa, el humo de la leña que en el sector rural se usa bastante”, detalla la especialista. Asegura que las mujeres que no tienen un antecedente de exposición a tabaco ni activo ni pasivo, pueden tener la enfermedad por la exposición a la biomasa.
En Ecuador no hay datos estadísticos sobre pacientes con EPOC, sin embargo, la doctora Coronel estima que en consultas de neumología 7 de cada 10 pacientes padecen la enfermedad. De su lado la Organización Mundial de la Salud habla de 251 millones de pacientes a nivel mundial.
Principales síntomas que caracterizan a la enfermedad
Los síntomas más comunes son la tos que avanza a crónica, la producción de flema y la falta de aire. “La falta de aire la subclasificamos, puede haber distinta severidad, desde que un paciente al caminar en línea recta varias cuadras ya comienza a cansarse o inicialmente solo al subir las gradas ya tiene fatiga, pero en estadios más avanzados de la enfermedad, solo el hecho de peinarse, bañarse, ya les provoca falta de aire”, ejemplifica la neumóloga Coronel.
Una EPOC avanzada puede afectar al funcionamiento del corazón. “El corazón y el pulmón trabajan siempre juntos, cuando existe daño pulmonar crónico por EPOC o por cualquier neumopatía crónica, la mitad derecha del corazón comienza a dañarse”, agrega la doctora.
La falla cardiaca derecha de origen pulmonar se expresa por hinchazón de las piernas, por otro lado, una de las manifestaciones más frecuentes de EPOC avanzado es la baja de oxigenación crónica que hace que el riñón comience a producir una sustancia que crea más glóbulos rojos y esto conlleva a que el paciente tenga policitemia o sangre espesa, la cual tiene mayor riesgo cardiovascular.
“La baja de oxigenación puede provocar muchísimos síntomas en cualquier órgano o sistema de nuestro cuerpo, por ejemplo, el sistema nervioso puede verse afectado en la parte neurológica. Los pacientes con EPOC pueden sufrir incluso aumento de CO2, lo que les provoca confusión o somnolencia en dependencia del nivel de estos gases en la sangre”, explica Coronel.
Diagnóstico y tratamiento para pacientes con EPOC
“El diagnóstico es sencillo, el medico se basa en el antecedente de exposición, más los síntomas, como tos, flema y falta de aire, luego realizar una prueba de función pulmonar, una prueba muy sencilla que tarda alrededor de 20 minutos”, detalla la especialista.
La prueba permite determinar la severidad de la EPOC en los pacientes y el tratamiento a seguir. “Para el tratamiento nos guiamos en una clasificación de EPOC que es en dependencia de los síntomas y especialmente del grado de falta de aire”, explica Coronel.
El diagnóstico de EPOC es una obstrucción que no revierte con medicamento. “El tratamiento pulmonar siempre es inalado, tenemos varios dilatadores bronquiales, muchas veces el EPOC se acompaña de hiperreactividad bronquial, por lo que muchos pacientes, especialmente los avanzados, requieren también de un corticoide inalado que es también desinflamante bronquial”, comenta la especialista.
Cuando los pacientes tienen falla cardiaca los medicamentos se acompañan de un tratamiento de diuréticos, que son pastillas que ayudan a eliminar el líquido retenido. En estos pacientes es importante la detención temprana de las exacerbaciones, porque su pulmón no es como el de alguien sano. “Si se llega a enfermar de una gripe o bronquitis o cualquier infección respiratoria, le va a restar función pulmonar y esta función muchas veces no vuelve a su normalidad luego de una infección”, enfatiza Coronel.
Los pacientes con EPOC requieren oxígeno domiciliario cuando ya están en estadios más avanzados. El oxígeno depende de la severidad, del nivel de oxigenación que se pueda medir en una gasometría arterial: “una prueba de sangre que mide la cantidad de oxígeno que transcurre a través de todo el cuerpo y que define el número de horas que requiere el paciente del oxígeno”, detalla la neumóloga.
Según Coronel, el sistema de salud de Ecuador cuenta con los medicamentos base para el tratamiento de EPOC, “son muy pocos los pacientes que requieren medicaciones bronquiales combinadas, esos no tenemos en el cuadro básico de medicamentos, pero el 90% de los pacientes si solventan sus síntomas con lo que tenemos en el sistema público de salud”, recalca.
“Si se llega a enfermar de una gripe o bronquitis o cualquier infección respiratoria, le va a restar función pulmonar y esta función muchas veces no vuelve a su normalidad luego de una infección”
Los pacientes que necesitan oxígeno permanente en su domicilio pueden tramitar la tenencia a través del Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social, IESS. “Se les da el oxígeno a los pacientes y un médico les hace un seguimiento mensual donde verifica que está funcionando bien además de hacerle un chequeo al paciente. También están disponibles concentradores de oxígeno y tanques de movilización, en caso de que los pacientes se tengan que mover, la idea es que el oxígeno no limite al paciente.”, detalla Coronel.
La vida de un paciente con EPOC depende en gran medida del tratamiento que tenga. Cuando un paciente no está en tratamiento, con el paso del tiempo irremediablemente va bajando su función pulmonar, por eso el diagnostico ya no es oportuno cuando la enfermedad ya está muy avanzada. Por el contrario, los pacientes que reciben un diagnóstico temprano, con oxigenaciones buenas y medicación adecuada, pueden mantenerse por mucho más tiempo.